Ad Anji, nella provincia di Zhejiang, esiste un'azienda che da quasi 40 anni è profondamente radicata nel settore delle forniture mediche: la Anji Hongde Medical Supplies Co., Ltd. (di seguito denominata Hongde Medical).
Nata nell'era dell'economia pianificata e ancora oggi proiettata verso nuove frontiere, la crescita di Hongde Medical ha rispecchiato il ritmo dello sviluppo economico cinese. Raramente un'azienda integra la responsabilità sociale nel proprio DNA, offrendo alloggio e supporto alle persone con disabilità. Al timone c'è Zhang Yuegen, un imprenditore leggendario: un veterano che ha iniziato da zero, ha lanciato due imprese e, anche a settant'anni, rimane all'avanguardia nel pensiero strategico e nel processo decisionale.
Questa è una vera storia imprenditoriale che attraversa le riforme e l'apertura della Cina, la transizione del mercato e l'ammodernamento industriale. È anche un esempio di responsabilità, visione e perseveranza a lungo termine da parte di un imprenditore privato.
Un'“impresa audace” nell'era dell'economia pianificata
Il suo legame con il settore medico è iniziato per caso.
Nel 1984, Zhang Yuegen, all'epoca trentunenne, era il direttore di un'officina di riparazione auto ad Anji. Per espandere l'attività, viaggiò molto alla ricerca di nuovi progetti. A Shanghai, entrò in contatto con un'azienda produttrice di bende gessate. Sommersa dagli ordini e con una capacità produttiva insufficiente, l'azienda gli offrì un'opportunità di collaborazione. A quel tempo, ad Anji non esisteva una vera e propria azienda di forniture mediche, mentre la domanda interna di bende gessate era in forte crescita.
Zhang Yuegen si dedicò al progetto con decisione. "Allora era ancora l'economia pianificata; il settore delle forniture mediche era strettamente regolamentato. L'approvazione del progetto e l'assegnazione della capacità produttiva richiedevano numerosi passaggi di valutazione. Fortunatamente, il progetto corrispondeva alla domanda del mercato, quindi la fabbrica fu costruita senza intoppi." Nel 1985, la sua fabbrica di forniture mediche, predecessore di Hongde Medical, entrò ufficialmente in produzione.
Quell'epoca premiava chi osava provarci. Nel suo secondo anno, la fabbrica realizzò un profitto di 500.000 yuan, un miracolo in un'epoca in cui le "famiglie con un reddito di diecimila yuan" erano estremamente rare.
Un'opportunità ancora più cruciale è arrivata dal mercato internazionale.
Nei primi anni '90, la Johnson & Johnson degli Stati Uniti si interessò alle bende di gesso di Zhang e propose una collaborazione. "Durante il nostro incontro, chiesi se potevano prestarmi 5 milioni di yuan per costruire una fabbrica. Pensarono che stessi 'chiedendo 5 milioni di yuan' e condussero un'attenta valutazione." Dopo calcoli dettagliati, la Johnson & Johnson fornì infine 400.000 dollari (equivalenti a 3,75 milioni di yuan) a titolo gratuito per sostenere l'espansione della sua fabbrica. "Questo era un caso raro nella cooperazione tra l'industria medica cinese e i partner stranieri: nessuna condizione, puro riconoscimento dei nostri prodotti e della nostra forza." Zhang ricorda ancora con orgoglio quel momento.
Un nuovo inizio: una seconda avventura a 53 anni
Nel 2006, Zhang Yuegen prese una decisione sorprendente: avviare una seconda attività e creare il proprio marchio di forniture mediche. "Parenti e amici si opposero, dicendo che ero troppo vecchio per preoccuparmene. Ma sapevo che il settore medicale aveva un'enorme domanda sociale. Avevo idee di prodotto e risorse, e credevo di poter avere successo." Così, fondò la Anji Hongde Medical Supplies Co., Ltd., con un capitale iniziale di 100.000 yuan, in una casa privata di 80 metri quadrati, con quattro dipendenti.
«Molti chiedevano: dove sarebbero stati venduti i prodotti? Da dove sarebbero arrivati i capitali? Come si sarebbe reclutato il personale?» La risposta di Zhang è stata semplice e decisa: «I prodotti si vendono in tutto il mondo, i capitali provengono dal mercato e i talenti sono attratti dalla crescita.»
Nel 2008, Zhang e il suo team svilupparono con successo un nuovo tipo di cerotto di qualità superiore rispetto ai marchi internazionali dell'epoca. "Un'azienda americana venne in Cina per reperire i prodotti. Un concorrente di Shanghai inviò quattro campioni negli Stati Uniti, tutti non superarono i test. Poi il cliente ci trovò. Dopo il primo campione, effettuò un ordine per un container completo e subito dopo, dopo aver utilizzato il primo lotto, ne ordinò altri 18." Questo grande ordine diede un forte impulso alla rapida crescita di Hongde Medical. L'azienda rifornisce ancora oggi questo cliente americano, con un fatturato annuo di circa 5 milioni di yuan. Zhang ha affermato che questi prodotti vengono utilizzati nelle scuole americane per le attività extrascolastiche, sono molto apprezzati per la loro qualità affidabile e l'ottimo rapporto qualità-prezzo e rimangono un prodotto di punta di Hongde Medical.
Oltre all'innovazione tecnologica, Hongde Medical ha assunto un ruolo di primo piano nella definizione degli standard di settore. Nel novembre 2024, lo standard nazionale per le bende gessate, ideato e applicato da Hongde Medical, è stato esaminato e adottato con successo. "Durante la riunione, ho affermato che, dopo l'adozione dello standard nazionale, richiederemo anche uno standard di settore globale". La fiducia di Zhang deriva dalla solidità dei suoi prodotti. "I nostri prodotti sono di alta qualità e a basso costo, competitivi con i concorrenti internazionali".
Forgiare un nuovo futuro
Dopo una crescita costante, Zhang Yuegen non si è accontentato. Per ampliare la gamma di prodotti, si è rivolto alla risorsa distintiva di Anji: il bambù. "Anji è una terra di bambù, ricca di risorse di bambù che si vendono a prezzi bassi. Mi sono chiesto: il bambù potrebbe sostituire il legno e la plastica nella produzione di dispositivi medici e articoli di uso quotidiano?"
Dopo ripetuti tentativi e innumerevoli fallimenti, il team di Zhang è riuscito a sviluppare tre serie di prodotti: abbassalingua in bambù, bastoncini di bambù per la pulizia della lingua e bastoncini di bambù per il gelato. Ad esempio, gli abbassalingua in bambù sono lisci, privi di sbavature e resistenti, risolvendo i problemi dei prodotti in legno, che tendono a graffiare i pazienti e a rompersi. Hanno rapidamente riscosso successo sul mercato. Nel 2024, un cliente giapponese ha visitato la fabbrica e ha stipulato un accordo di collaborazione; si prevede che la domanda di abbassalingua in bambù in Giappone raggiungerà i 10 milioni di pezzi nel 2026. "Anche i bastoncini di bambù per la pulizia della lingua e i bastoncini per il gelato sono molto richiesti. Nel 2025 abbiamo venduto 1.000 tonnellate di bastoncini per la pulizia della lingua; la produzione raddoppierà nel 2026, con l'obiettivo di superare le 4.000 tonnellate entro il 2028."
A partire dal 2025, Hongde Medical si è orientata verso standard più elevati, puntando alle qualifiche di produzione di dispositivi medici di Classe II e Classe III. "I prodotti di Classe I hanno soglie di accesso basse e una concorrenza agguerrita. Ho intenzione di esternalizzare la produzione di Classe I e concentrarmi su Classe II e Classe III per migliorare la competitività aziendale", ha affermato Zhang.
Oltre ad ampliare la gamma di prodotti, Zhang prevede anche di costruire stabilimenti all'estero. "Il Paese ora incoraggia i marchi cinesi a internazionalizzarsi. La nostra tecnologia per le bende gessate è matura e competitiva in termini di qualità; siamo fiduciosi di poter radicarci all'estero". Ha proposto un piano ambizioso: creare joint venture in dieci Paesi entro tre anni.
Zhang ha in programma di visitare sei paesi – Algeria, Bangladesh, Malesia, Dubai, Afghanistan ed Egitto – subito dopo la Festa di Primavera dell'Anno del Cavallo. La sua strategia è chiara e pragmatica: costruire stabilimenti con partner locali che dispongono di canali di vendita consolidati e di una collaborazione già avviata con Hongde. Hongde deterrà una quota tra il 20% e il 40%, controllerà la tecnologia chiave e lascerà che i partner si occupino della produzione e delle vendite. "Ho visitato il Vietnam e ho constatato che le imprese cinesi che vi hanno costruito stabilimenti interamente di loro proprietà ora si trovano in difficoltà e vogliono ritirarsi, perdendo attrezzature e officine. Il nostro modello di cooperazione è più stabile."
Assumersi la responsabilità sociale
La responsabilità sociale è sempre stata al centro dello sviluppo di Hongde Medical. Nel 2009, su iniziativa della Federazione delle Persone con Disabilità di Anji, Zhang ha fondato la prima stazione di terapia occupazionale di Anji per persone con disabilità, dando lavoro a 12 persone del posto con disabilità intellettiva. "Queste persone causavano problemi a causa della loro disabilità intellettiva, portando grandi difficoltà alle loro famiglie e pressione sul governo. Un parente di un membro del personale si trovava in questa situazione, quindi comprendevo profondamente le loro difficoltà e volevo condividere la responsabilità sociale."
«All'inizio è stata dura. Le persone con disabilità non potevano lavorare ed erano difficili da gestire. Una volta qualcuno ha gettato una sigaretta nel cotone, provocando un incendio che ha richiesto l'intervento di quattro autopompe per essere spento», ha ricordato Zhang con franchezza. A un certo punto ha quasi mollato tutto. «La pressione era enorme. Sono rimasto sveglio tutta la notte e ho pianto a letto il giorno dell'incendio».
Nonostante le difficoltà, Zhang ha perseverato. Alla Hongde Medical, i dipendenti con disabilità ricevono assistenza e supporto completi: l'azienda copre tutti i premi assicurativi; gli stipendi mensili sono aumentati da 750 yuan nel 2009 a circa 1.900 yuan oggi, superando di gran lunga il salario minimo locale; personale dedicato fornisce orientamento lavorativo e assistenza quotidiana; tre coppie con disabilità sono state aiutate a sposarsi. Nel 2024, durante la costruzione di un nuovo stabilimento, Zhang ha investito 8 milioni di yuan in una "Casa per persone con disabilità" che integra svago, intrattenimento e terapia lavorativa.
“Queste persone non sanno gestire il denaro, cucinare o lavare i vestiti e non hanno nessuno che si prenda cura di loro dopo il pensionamento. Voglio costruire una casa di riposo per persone con disabilità”, dice Zhang con entusiasmo. “Chi può lavorare continuerà a lavorare; chi non può rimanere nella casa di riposo riceverà assistenza e parteciperà ad attività ricreative. L'azienda sovvenzionerà i loro stipendi, così non avranno preoccupazioni.”
Oggi, Hongde Medical conta oltre 70 dipendenti con disabilità, che rappresentano quasi un quarto del suo personale totale. "Siamo un'impresa esente da imposte. Tutti i rimborsi fiscali del governo vengono utilizzati per aiutare le persone con disabilità e alleviare le pressioni sociali. Questo per noi vale più di qualsiasi profitto."
Postfazione
Per pura coincidenza, il giorno dell'intervista, le autorità di regolamentazione farmaceutica di Huzhou stavano conducendo ispezioni di qualificazione per dispositivi medici di Classe II presso la Hongde Medical. Al termine dell'intervista, Zhang ha ricevuto la buona notizia dell'esito positivo dell'ispezione. Pur essendo già fiducioso, il risultato finale lo ha incoraggiato enormemente. "Bisogna avere fiducia in se stessi e forza d'animo. Ripongo grandi aspettative in questa azienda. Tra tre anni, la Hongde Medical subirà profondi cambiamenti."
A 74 anni, un'età in cui molti si godono la pensione, Zhang intravede un nuovo punto di partenza. Incarna la tenacia di un veterano, la risolutezza di un imprenditore, la saggezza di un leader e il calore di una persona comune. La storia di Hongde Medical non è solo una storia di crescita aziendale, ma anche un vivido riflesso delle imprese private cinesi: fondate sulla qualità, orientate al futuro con responsabilità.
Data di pubblicazione: 21 aprile 2026