In Anji, Zhejiang, is een bedrijf gevestigd dat al bijna 40 jaar diep geworteld is in de medische toeleveringsindustrie: Anji Hongde Medical Supplies Co., Ltd. (hierna Hongde Medical genoemd).
Hongde Medical, dat zijn oorsprong vindt in het tijdperk van de planeconomie en tot op de dag van vandaag nieuwe horizonten verkent, heeft een groei doorgemaakt die de economische ontwikkeling van China weerspiegelt. Zelden zie je een bedrijf dat maatschappelijke verantwoordelijkheid zo diep in zijn DNA verankert en onderdak en ondersteuning biedt aan mensen met een beperking. Aan het roer staat Zhang Yuegen, een legendarische ondernemer: een veteraan die vanuit het niets begon, twee bedrijven oprichtte en op zijn zeventigste nog steeds voorop loopt in strategisch denken en besluitvorming.
Dit is een waargebeurd ondernemersverhaal dat de periode van hervormingen en openstelling in China, de markttransitie en de industriële modernisering omvat. Het is tevens een voorbeeld van verantwoordelijkheid, visie en doorzettingsvermogen van een particuliere ondernemer gedurende een lange periode.
Een "gedurfde onderneming" in het tijdperk van de planeconomie
Zijn connectie met de medische sector is bij toeval ontstaan.
In 1984 was de 31-jarige Zhang Yuegen directeur van een autoreparatiewerkplaats in Anji. Om het bedrijf uit te breiden, reisde hij veel rond op zoek naar nieuwe projecten. In Shanghai kwam hij in contact met een bedrijf dat gipsverbanden produceerde. Overweldigd door de bestellingen en met een tekort aan productiecapaciteit, bood het bedrijf hem een samenwerkingsmogelijkheid aan. Destijds had Anji geen noemenswaardige medische toeleveringsbedrijven, terwijl de binnenlandse vraag naar gipsverbanden enorm toenam.
Zhang Yuegen pakte het project resoluut aan. "Het was toen nog een planeconomie; de medische sector was streng gereguleerd. Projectgoedkeuring en toewijzing van productiecapaciteit vereisten meerdere beoordelingslagen. Gelukkig sloot het project aan op de marktvraag, waardoor de fabriek zonder problemen kon worden gebouwd." In 1985 ging zijn fabriek voor medische benodigdheden – de voorloper van Hongde Medical – officieel in productie.
In die tijd werden degenen die het aandurfden beloond. In het tweede jaar behaalde de fabriek een winst van 500.000 yuan, een wonder in een tijdperk waarin huishoudens met een inkomen van tienduizend yuan uiterst zeldzaam waren.
Een nog crucialere kans deed zich voor op de internationale markt.
Begin jaren negentig toonde Johnson & Johnson uit de Verenigde Staten interesse in Zhangs gipsverbanden en stelde samenwerking voor. "Tijdens onze ontmoeting vroeg ik of ze me 5 miljoen yuan konden lenen voor de bouw van een fabriek. Ze dachten dat ik 'om 5 miljoen yuan vroeg' en voerden een grondige evaluatie uit." Na gedetailleerde berekeningen verstrekte Johnson & Johnson uiteindelijk kosteloos 400.000 Amerikaanse dollar (gelijk aan 3,75 miljoen yuan) ter ondersteuning van de uitbreiding van zijn fabriek. "Dit was zeldzaam in de Chinese medische industrie, in samenwerking met buitenlandse partners – geen voorwaarden, puur erkenning van onze producten en onze sterke punten." Zhang is nog steeds trots op dit moment.
Een nieuwe start: een tweede onderneming op 53-jarige leeftijd
In 2006 nam Zhang Yuegen een verrassende beslissing: een tweede onderneming starten en zijn eigen merk voor medische benodigdheden opbouwen. "Familie en vrienden waren ertegen, ze zeiden dat ik er te oud voor was. Maar ik wist dat er een enorme maatschappelijke vraag was naar medische producten. Ik had productideeën en middelen, en ik geloofde dat ik succesvol kon zijn." Zo richtte hij Anji Hongde Medical Supplies Co., Ltd. op, met een startkapitaal van 100.000 yuan, in een privéwoning van 80 vierkante meter, met vier medewerkers.
“Veel mensen vroegen: Waar zouden de producten verkocht worden? Waar zou het kapitaal vandaan komen? Hoe zouden we personeel werven?” Zhangs antwoord was eenvoudig en resoluut: “De producten worden wereldwijd verkocht, het kapitaal komt uit de markt en talent wordt aangetrokken door de groei.”
In 2008 ontwikkelden Zhang en zijn team met succes een nieuw type gipsverband waarvan de kwaliteit die van internationale merken uit die tijd overtrof. "Een Amerikaans bedrijf kwam naar China om producten in te kopen. Een concurrent uit Shanghai stuurde vier monsters naar de VS, die allemaal niet aan de eisen voldeden. Toen vond de klant ons. Na het eerste monster plaatsten ze een bestelling voor een volle container, en direct daarna nog eens 18 containers." Deze grote bestelling gaf Hongde Medical een enorme impuls voor hun snelle groei. Het bedrijf levert deze Amerikaanse klant tot op de dag van vandaag, met een jaarlijkse omzet van ongeveer 5 miljoen yuan. Zhang vertelde dat deze producten in Amerikaanse scholen worden gebruikt voor buitenschoolse activiteiten, dat ze zeer gewaardeerd worden vanwege hun betrouwbare kwaliteit en hoge kosteneffectiviteit, en dat ze nog steeds een vlaggenschipproduct van Hongde Medical zijn.
Naast technologische innovatie heeft Hongde Medical een leidende rol gespeeld bij het formuleren van industriestandaarden. In november 2024 werd de nationale industriestandaard voor gipsverbanden, die door Hongde Medical was geïnitieerd en toegepast, met succes herzien en aangenomen. "Tijdens de vergadering heb ik aangegeven dat we na de invoering van de nationale standaard een aanvraag zullen indienen voor een internationale industriestandaard." Zhangs vertrouwen is gebaseerd op de sterke productkwaliteit. "Onze producten zijn van hoge kwaliteit en hebben een lage prijs, waardoor ze concurrerend zijn met hun wereldwijde tegenhangers."
Een nieuwe toekomst smeden
Na een gestage groei weigerde Zhang Yuegen stil te blijven staan. Om het productassortiment uit te breiden, richtte hij zich op de unieke grondstof van Anji: bamboe. "Anji is een bamboeland, rijk aan bamboe die tegen lage prijzen wordt verkocht. Ik vroeg me af: zou bamboe hout en plastic kunnen vervangen voor de productie van medische en dagelijkse producten?"
Na herhaalde pogingen en talloze mislukkingen ontwikkelde het team van Zhang met succes drie series: tongspatels van bamboe, wattenstaafjes van bamboe en ijsstokjes van bamboe. De bamboe tongspatels zijn bijvoorbeeld glad, braamvrij en stevig, waarmee ze de nadelen van houten producten – zoals krassen en breuk – ondervangen. Ze werden al snel populair op de markt. In 2024 inspecteerde een Japanse klant de fabriek en werd een samenwerkingsovereenkomst gesloten; de vraag naar bamboe tongspatels in Japan zal naar verwachting in 2026 oplopen tot 10 miljoen stuks. "Ook de wattenstaafjes en ijsstokjes van bamboe zijn populair. We verkochten 1.000 ton wattenstaafjes in 2025; de productie zal in 2026 verdubbelen, met een doelstelling van meer dan 4.000 ton in 2028."
Vanaf 2025 streeft Hongde Medical naar hogere normen en wil het de kwalificaties voor de productie van medische hulpmiddelen van klasse II en klasse III behalen. "Producten van klasse I hebben lage toelatingseisen en er is hevige concurrentie. Ik ben van plan de productie van klasse I-producten uit te besteden en me te concentreren op klasse II en klasse III om de concurrentiepositie van het bedrijf te versterken", aldus Zhang.
Naast de uitbreiding van het productassortiment is Zhang ook van plan fabrieken in het buitenland te bouwen. "Het land moedigt Chinese merken nu aan om internationaal te gaan. Onze gipsverbandtechnologie is volwassen en kwalitatief concurrerend; we hebben er alle vertrouwen in dat we in het buitenland voet aan de grond kunnen krijgen." Hij presenteerde een ambitieus plan: binnen drie jaar joint ventures oprichten in tien landen.
Zhang is van plan om direct na het Lentefestival van het Jaar van het Paard zes landen te bezoeken: Algerije, Bangladesh, Maleisië, Dubai, Afghanistan en Egypte. Zijn strategie is helder en pragmatisch: fabrieken bouwen met lokale partners die beschikken over gevestigde verkoopkanalen en al samenwerken met Hongde. Hongde zal 20% tot 40% van de aandelen bezitten, de kerntechnologie controleren en de productie en verkoop aan de partners overlaten. "Ik bezocht Vietnam en zag dat Chinese bedrijven die daar volledig eigen fabrieken hebben gebouwd, nu in de problemen zitten en zich willen terugtrekken, met verlies van apparatuur en werkplaatsen tot gevolg. Ons samenwerkingsmodel is stabieler."
Maatschappelijke verantwoordelijkheid nemen
Maatschappelijke verantwoordelijkheid heeft altijd centraal gestaan in de ontwikkeling van Hongde Medical. In 2009 richtte Zhang, op initiatief van de Anji Federatie voor Gehandicapten, het eerste arbeidstherapiecentrum voor mensen met een beperking in Anji op, waar twaalf lokale mensen met een verstandelijke beperking werkten. "Deze mensen veroorzaakten problemen door hun verstandelijke beperking, wat grote moeilijkheden voor hun families met zich meebracht en druk uitoefende op de overheid. Een familielid van een medewerker bevond zich in deze situatie, dus ik begreep hun worstelingen ten volle en wilde mijn maatschappelijke verantwoordelijkheid delen."
“Het was in het begin zwaar. Mensen met een beperking konden niet werken en waren moeilijk te managen. Op een keer gooide iemand een sigaret in een katoenen kleed, waardoor er brand ontstond die door vier brandweerwagens geblust moest worden”, herinnerde Zhang zich openhartig. Hij gaf het op een gegeven moment bijna op. “De druk was enorm. Ik ben de hele nacht wakker gebleven en heb de dag van de brand in bed liggen huilen.”
Ondanks de moeilijkheden zette Zhang door. Bij Hongde Medical ontvangen werknemers met een beperking uitgebreide zorg en ondersteuning: het bedrijf betaalt alle verzekeringspremies; de maandelijkse salarissen zijn gestegen van 750 yuan in 2009 naar ongeveer 1900 yuan nu, wat ruim boven het lokale minimumloon ligt; toegewijd personeel biedt werkbegeleiding en dagelijkse hulp; drie echtparen met een beperking zijn geholpen om te trouwen. Toen in 2024 een nieuwe fabriek werd gebouwd, investeerde Zhang 8 miljoen yuan in een "Huis voor mensen met een beperking" dat vrije tijd, entertainment en arbeidstherapie combineert.
“Deze mensen kunnen niet met geld omgaan, koken of de was doen, en hebben na hun pensionering niemand die voor hen zorgt. Ik wil een verzorgingstehuis bouwen voor mensen met een beperking”, zegt Zhang vol enthousiasme. “Degenen die kunnen werken, blijven werken; degenen die dat niet kunnen, blijven in het verzorgingstehuis voor verzorging en activiteiten. Het bedrijf zal hun salaris subsidiëren, zodat ze zich geen zorgen hoeven te maken.”
Hongde Medical heeft tegenwoordig meer dan 70 werknemers met een beperking in dienst, wat neerkomt op bijna een kwart van het totale personeelsbestand. "Wij zijn een belastingvrije onderneming. Alle belastingteruggaven van de overheid worden gebruikt om de sociale druk op mensen met een beperking te verlichten. Dit betekent meer dan welke winst dan ook."
Naschrift
Toevallig voerden de geneesmiddelenautoriteiten van Huzhou op de dag van het interview een keuring uit voor medische hulpmiddelen van klasse II bij Hongde Medical. Toen het interview was afgelopen, kreeg Zhang het goede nieuws dat de keuring was geslaagd. Hoewel hij van tevoren al vertrouwen had, was hij enorm blij met het eindresultaat. "Je moet vertrouwen en innerlijke kracht hebben. Ik heb hoge verwachtingen van dit bedrijf. Hongde Medical zal in drie jaar tijd ingrijpende veranderingen ondergaan."
Op 74-jarige leeftijd, een leeftijd waarop velen van hun pensioen genieten, ziet Zhang een nieuw beginpunt. Hij belichaamt de vasthoudendheid van een veteraan, de daadkracht van een ondernemer, de wijsheid van een leider en de warmte van een gewoon mens. Het verhaal van Hongde Medical is niet alleen een geschiedenis van bedrijfsgroei, maar ook een treffende weerspiegeling van Chinese particuliere ondernemingen – geworteld in kwaliteit, strevend naar grote hoogten met verantwoordelijkheid.
Geplaatst op: 21 april 2026